Por Thomas Jimmy Rosario Martínez, Investigadores de la Escuela de la Historia Vegabajeña

Vega Baja es un concepto sentimental, pero también es un concepto de espacio. El sentimiento ha ido, como el espacio, haciéndose más grande y significativo con el pasar de los años, pero como todo, esto tiene una razón lógica.

El Vega Baja que nos dejaron los aborígenes era parte de otra delimitación territorial, sin mapas y sin un orden escrito como el que conocemos.

Por la evidencia arqueológica de presencia de los «indios» en todos los puntos cardinales de nuestra ciudad sabemos que fue explorada y habitada, pero no hay tantos recursos para investigar como se debe los yacimientos, la historia de los hallazgos de investigaciones anteriores y los documentos de los primeros visitantes españoles que conocieron a los que aquí vivían. Una verdadera historia de nuestros primeros aborígenes habría que hacerla con la ayuda de las ciencias auxiliares de la historia, incluyendo estudios de ADN, la paleontología y la arqueología moderna, entre otras.

La formación de Vega Baja como una unidad de ciudad provino de divisiones formadas por vecinos con poder e interés económico. Siempre, el comercio o la industria han sido factores principales de cambio y de progreso en nuestra ciudad. Originalmente, se dedicaba a la agricultura y la pesca con los aborígenes. Luego se convirtió en un lugar propicio para la siembra con los españoles que pronto descubrieron la crianza de ganado porcino, vacuno y caballar para generar ingresos y la autosuficiencia. Por eso uno de nuestros barrios se llama Yeguada.

Recordemos que en aquellos tiempos de territorio virgen había que conquistar la naturaleza y vivir con las inclemencias que de vez en cuando aparecían. Vega Baja, con una superficie principalmente acuática, era ideal para habitar, pero había que conformar el espacio a la actividad humana en desarrollo.

En la obra Los barrios de Puerto Rico de Rafael A. Torrech San Inocencio, de 1998, el autor estudia cómo los barrios, que es la unidad en que se dividen los pueblos, fueron formados. Basado en los principios que esboza el autor, hemos podido fijarnos en muchos aspectos de nuestra ciudad.

En Vega Baja, por ejemplo, hoy día tenemos barrios de poca población o donde nadie reside, como Cibuco o el barrio Pueblo, donde tradicionalmente ha habido una gran  densidad poblacional. Pero no siempre fue así. Antes se vivía más una vida rural que urbana, porque la actividad estaba en los campos, no en los pueblos.

Originalmente, el casco de Vega Baja debe haber sido la falda de una montaña, irregular desde el punto de vista de forma geométrico. Los que pensaron en ubicar el centro de actividad, donde estuviera la Iglesia y el Gobierno Municipal, buscaban un área según era requerido por las órdenes de urbanismo decretadas de tiempo en tiempo por el Gobierno Español y que posteriormente fueron recopiladas en la colección de Leyes de Indias. Se ubicó relativamente cerca del Río Cibuco, cumpliendo con el criterio de cuerpo de agua cercano y la Iglesia no se colocó exactamente al Oeste sino con una ligera variación hacia en Suroeste.

En el área urbana, proliferan los pozos antiguos, algunos de ellos inutilizados. Esto se debe a que a pocos pies se encuentra el nivel freático y el agua emerge con facilidad. Esa es otra ventaja que debieron tomar en cuenta los primeros habitantes, pues el agua es vital para la vida. Tan vital era que las Tierras del Almirante Colón, o sea, las que fueron negociadas por Cristóbal Colón con los Reyes Españoles para el retenerlas en pago de su empresa de exploración y conquista, tenían que ser la mejores. Y en Vega Baja, estas fueron escogidas al este, donde hoy día está Almirante Norte y Almirante Sur y que es por eso que lleva su nombre. Obviamente, por donde convergían los ríos Indio y Cibuco y que llegaban hasta la costa.

Pueblo es el único barrio que se repite en todos los municipios, lo que implica el sector una vez urbano. Hoy día, hay áreas más urbanas que los pueblos.

Vega Baja existe porque hay una Vega Alta. Antes fueron La Vega como en la República Dominicana y después Las Vegas, como en el estado de Nevada. Los nombres que se le dan tanto al pueblo como a los barrios pueden ser por su conformación geográfica como nuestro pueblo, aunque hay teorías de que su nombre pudo haber sido por la Vega Baja del Segura de España, de la familia Vega que estuvo en los orígenes de nuestra ciudad, según los escritos de Fray Iñigo Abbad y La Sierra.

Los nombres de nuestros barrios son originados por la fauna como Yeguada, la flora como Algarrobo y Ceiba, la hidrográfia como Rio Abajo y Rio Arriba, la topografía como Quebrada Arenas, o eventos históricos como Pugnado Adentro y Pugnado Afuera cuyo origen parece ser la pugna por los terrenos del lugar. Sabana es una palabra aborigen, posiblemente Sawana, al igual que Cibuco. Puerto Nuevo marca un cambio de nombre de Yeguada Oriental para el barrio una vez se cierra el Puerto de Tortuguero y se abre el del este de Vega Baja. El nombre de Cabo Caribe puede ser controversial, pero aparentemente tiene que ver con los aborígenes y es posiblemente como originalmente se conoció el área norte de Vega Baja. Almirante Norte y Sur proviene, como dije antes, del Almirante Colón.

Hoy día los núcleos de población importante han abandonado el concepto de barrio por el de sector. De trece barrios hay más de cien sectores en los que Vega Baja se ha convertido, que son los puntos focales de la atención gubernamental y de la presente interacción social. Esa conversión histórica es importante para el estudio del desarrollo de nuestra ciudad.